中国黄河、淮河、海河地区水资源最为匮乏，属于资源性缺水，而且人口还在快速增加，水资源量还在不断减少。由于长期干旱缺水，尽管各地特别是黄淮海平原地区都加大了节约用水力度，但仍然过度开发利用地表水、大量超采地下水、不合理占用农业和生态用水，使用未经处理的污水，以维持经济社会的发展，造成黄河下游连续多年出现季节性断流，淮河流域污染严重，海河流域基本处于“有河皆干”和地下水严重超采的严峻局面。

更重要的是，超采深层地下水不仅会造成地面沉降、海水入侵等严重的环境地质灾害，而且深层地下水补给困难，不能直接用雨水回灌，局部地区地下水资源已接近枯竭。

从历史和现实来看，黄淮海流域水资源短缺与经济社会发展、生态环境保护之间的矛盾，仅靠节水、治污和挖掘当地水资源潜力是难以解决的。因此，必须在持续加大节水力度、污水资源化和适度开采地下水的同时，以水量丰沛的长江为水源依托，进行大范围的水资源合理配置。尤其在经济社会高速发展、城市化进程不断加快的时期，迫切需要充足的水资源提供支撑和保障。

从国家水资源现状和经济社会发展的高度来看，实施南水北调工程是实现21世纪黄淮海流域可持续发展的战略性基础设施，是解决北方水资源短缺问题的必要措施。