南水北调中线工程近期的主要供水对象为城市。原因有三点：一是城市人口相对集中，耗水量和缺水量大；二是城市经济、社会发展较快，受水资源制约严重；三是城市中企业、居民具有较高的水价支付能力，有利于贷款的偿还。

南水北调工程在解决城市缺水的基础上，最大限度地兼顾农业用水：一是在靠近水源区、供水成本较低的受水区，如河南南阳刁河灌区等，增加供水量，提高供水保证率；二是将被城市挤占的部分水量返还于农业；三是将新增的废污水处理达标后用于农业和生态。

此外，当丹江口水库来水较丰时，可以利用中线工程加大输水量，通过输水渠道与沿线河道交叉处设置的分水口门、退水闸等设施，放水入沿线河流、湖泊、湿地等，增加沿线部分地区的生态用水、环境用水，回补地下水，改善生态环境。